张伯苓有4个儿子，张锡祜为最小。1934年，中国空军刚刚建立，航空学校设在杭州笕桥，面向全国招生。张伯苓深知空军对国防的重要性，鼓励学生积极报考，并带头送自己的四子张锡祜应试，结果录取。锡祜毕业时，适逢张伯苓与夫人结婚四十周年纪念，锡祜回家省亲。伯苓特为儿子讲了岳母刺字的故事，勉励他国难当头，当以国家为重，必要时“尽忠报国”。
航空学校举行毕业典礼时，张伯苓代表家长致辞：当年岳飞之母鼓励岳飞尽忠报国；今天外患更甚，吾辈家长，应效法岳母教育子女!毕业同学应学习岳飞，为捍卫国家，立志抵御外寇。
果然，1937年“八·一三”淞沪抗战开始。锡祜义愤填膺，毅然架机炸毁日本战船“出云舰”，不幸在空战中壮烈牺牲，年仅22岁。张伯苓以自己儿子的鲜血和生命，表明了自己抗日的决心。
当张伯苓接到四子牺牲的电报后，从容镇静地告诉三儿子锡祚说：老四殉国了，遗憾的是他还没有给国家立功。“今日之事意在其中，求仁得仁，复何恸为!”
